Opera en una variable de puntero y devuelve un valor l equivalente al valor en la dirección del puntero. Esto se llama "desreferenciación" del puntero.

Dicho esto, podemos desreferenciar el puntero sin tener que acceder al valor al que apunta. Por ejemplo:

char *p = NULL;
*p;

Desreferenciamos el puntero NULL sin acceder a su valor. O podríamos hacer:

p1 = &(*p);
sz = sizeof(*p);

Nuevamente, desreferencia, pero nunca accediendo al valor. Dicho código NO se bloqueará: el bloqueo ocurre cuando realmente accedes a los datos con un puntero no válido. Sin embargo, desafortunadamente, según el estándar, eliminar la referencia de un puntero no válido es un comportamiento indefinido (con algunas excepciones), incluso si no intenta tocar los datos reales.

En resumen: desreferenciar el puntero significa aplicarle el operador de desreferencia. Ese operador simplemente devuelve un valor l para su uso futuro.